Чисто технически ты прав. Все это делается при помощи АСR и можно прямо в нем и делать используя градиентные фильтры и кисти. Но работа с ними там довольно грубая. Нет возможности использования фильтров для каждого слоя. 
По сути данный метод позволяет сделать, то, что делают псевдоХДР плагины, но делается это с полным контролем. Как результат уровень шума минимален. 

А это из статьи:
Самый главный плюс смарт-объектов в том, что они не являются деструктивными, работая как некое хранилище. После помещения данных в смарт-объект, с ними невозможно провести ни одно деструктивное изменение. Нельзя работать со смарт-объектом напрямую, как это делается для РАСТРОВЫХ или ПИКСЕЛЬНЫХ фотографий. Все, что можно сделать – применить фильтры и другие коррекции, которые позволяет Photoshop, и отменить, подрегулировать или удалить их, не теряя при этом возможности редактирования.